Oceanía, desde la llegada de los colonizadores europeos, estuvo dividida en una serie de territorios dependientes, los que comenzaron a alcanzar su independencia solamente desde mediados del siglo XX, a excepción de Australia y Nueva Zelanda, que lo hicieron a principios de esa centuria.
En la actualidad, aún existen muchos territorios no independizados, principalmente colonias del Reino Unido y Francia, dependencias de los Estados Unidos y algunos territorios con convenios de soberanía junto a Australia y Nueva Zelanda, a los que se suma la Isla de Pascua y la Isla de Sala y Gómez pertenecientes a Chile.
La definición exacta de qué territorios pertenecen al continente es muy variada:
- Debido a diferentes controversias interpretativas, a veces Australia no es incluida en Oceanía, a pesar de que existan términos como «Islas del Pacífico» que son utilizados normalmente para describir Oceanía sin Australia. El término Australasia incluye invariablemente Australia, y generalmente a Nueva Zelanda, Papúa-Nueva Guinea y otras partes próximas de Oceanía, pero es a veces polémico fuera de Australia, ya que puede ser visto como indicador de una conexión con Asia, o también como una acentuación de Australia, aunque austral signifique "relacionado con el sur" y sea, por ello, la raíz común tanto de Australia como de Australasia.
- Se suele incluir todo el territorio ubicado dentro de la placa tectónica australiana que, además de Australia, incluye la isla de Tasmania, Nueva Zelanda y la isla de Nueva Guinea. La línea de Wallace define el límite biogeográfico entre Asia y Oceanía, mientras que la línea de Weber índica el límite geológico.
- Los archipiélagos ubicados en Micronesia, Melanesia y Polinesia siempre se incluyen en Oceanía.
- El archipiélago polinesio de Hawái es un estado estadounidense. Las islas hawaianas están a alguna distancia de la mayor parte de las islas de Oceanía, pero están culturalmente mucho más cerca del resto de Oceanía que de América.
- Los pocos territorios de Estados Unidos en el Pacífico Norte (denominados en forma agrupada como islas ultramarinas) están deshabitados, excepto por el personal itinerante de servicio. Son agrupados muchas veces junto a la parte continental de Estados Unidos, dentro del continente americano.
- La Isla de Pascua es una isla polinésica situada en el Pacífico Oriental, perteneciente a Chile, y es incluida generalmente en Oceanía como su punto más oriental, debido en parte a que sus antiguos habitantes procedían de la Polinesia. Es, por pertenecer a Chile, el único lugar de Oceanía donde el español es idioma oficial.
- Nueva Zelanda está dentro del llamado triángulo polinesio y en este sentido forma parte de Polinesia. La de Nueva Zelanda constituye una de las mayores culturas de Polinesia.
- El territorio del Este de Indonesia situado al Este de la línea de Wallace y constituido por Nueva Guinea Occidental e islas Halmahera, Raja Ampat, Obi, Seram, Buru, Aru y otras más pequeñas, poseen características geológicas que los hacen parte de Oceanía, pero los nexos políticos con Asia hacen que generalmente estos territorios sean definidos como parte de este último continente.
- La República Democrática de Timor Oriental es un país que suele ser considerado erróneamente parte del continente australiano, por lo que a veces se le incluye en Oceanía.
- El término, en su sentido más amplio, abarca toda la región insular entre Asia y América. Una definición más común excluye las Ryukyu, Kuriles, las islas Aleutianas y el archipiélago de Japón.
